Hito histórico en la fusión nuclear: EEUU da el primer paso para la energía limpia e ilimitada

Reactor de fusión experimental en el Instituto Max Planck de Física en Alemania. | Getty Images/Sean Gallup

Científicos estadounidenses logran un gran avance en la tecnología de fusión nuclear, al producir por primera vez más energía de la que se consume en una reacción, lo que supone el primer paso para obtener una energía ilimitada, barata y limpia.

La fusión nuclear es la reacción que mantiene en marcha al Sol y las estrellas, y podría convertirse en una fuente limpia y segura cuando se superen los muchos retos que aún quedan por delante. Cuando así ocurra finalmente, el mundo será muy distinto al que habitamos hoy.

China, Japón, Estados Unidos y Europa han invertido cientos de miles de millones de dólares en esta tecnología para desarrollar maquinaria de fusión que no produzca desechos nucleares, necesite menos medios que la energía solar o eólica y sea una alternativa fiable al carbón y a otros combustibles fósiles.

Este avance, sin embargo, necesitará todavía una o dos décadas más para su desarrollo final. El objetivo ahora es conseguir que la energía generada sea lo suficientemente potente y después que pueda durar el tiempo necesario para poder utilizarla de forma limpia y barata.

El proceso de fusión se consiguió en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, cerca de San Francisco (California). Para ello, se utilizaron láseres para bombardear isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía limpia libre de carbono en el proceso.

A las cuatro de la tarde, hora peninsular española, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunciará el gran logro en el que científicos de todo el mundo llevan trabajando desde los años sesenta para desarrollar una tecnología que proporcione energía sin límites y económica.

La novedad de este experimento no se debe a conseguir energía a través de la fusión nuclear, sino que, por primera vez, se ha logrado pruducir una reacción de fusión capaz de generar una ganancia neta de energía.

Es decir, hasta ahora la fusión se había conseguido gastando más energía en provocarla que la que resultaba de ella. Sin embargo, este último hallazgo ha logrado fusionar núcleos gastando menos energía que la que luego se ha generado. Por ello, esto supone el primer paso para producir una energía ilimitada, barata y limpia.

El objetivo de la investigación de la fusión es replicar una reacción nuclear similar a la que el sol utiliza para crear energía. La fusión, al contrario de la fisión con la que funcionan las actuales centrales nucleares, no trata de aprovechar la energía generada al separar átomos de energía. Por el contrario, se busca aprovechar la energía que se genera uniendo átomos de hidrógeno con sus isotopos para generar helio, que es el elemento que produce esa energía.

La fusión nuclear, aún muy lejos

Para Elisa Gil, vocal de Jóvenes Nucleares, lo ocurrido supone un "gran hito" en fusión nuclear: "Es importante porque es la primera vez que se da este salto". Esto no supone, no obstante, que estemos cerca de conseguir energía eléctrica a partir de las reacciones de fusión. Hace falta, primero, que "seamos capaces de extender en el tiempo" esta ganancia de energía y después, crear un sistema capaz de generar vapor y meter energía en la red.

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